Historia del GPS
El Sistema TRANSIT (GPS)
Fue el primer sistema de navegación basado en satélites y entrada en servicio en 1965.
Al principio de los 60 los departamentos de defensa, transporte y la agencia espacial norteamericanas (DoD, DoT y NASA respectivamente) tomaron interés en desarrollar un sistema para determinar la posición basado en satélites.
El sistema debía cumplir los requisitos de globalidad, abarcando toda la superficie del globo; continuidad, funcionamiento continuo sin afectarle las condiciones atmosféricas; altamente dinámico, para posibilitar su uso en aviación y precisión.
Esto llevó a producir diferentes experimentos como el Timation y el sistema 621B en desiertos simulando diferentes comportamientos.
El sistema TRANSIT estaba constituido por una constelación de seis satélites en órbita polar baja, a una altura de 1074 Km. Tal configuración conseguía una cobertura mundial pero no constante. La posibilidad de posicionarse era intermitente, pudiéndose acceder a los satélites cada 1,5 hs. El cálculo de la posición requería estar quieto siguiendo al satélite durante quince minutos.
 
Sistema TRANSIT y uno de sus 6 satélites antes de ser enviado al espacio (1965).
TRANSIT trabajaba con dos señales en dos frecuencias, para evitar los errores debidos a la perturbación ionosférica. El cálculo de la posición se basaba en la medida continua de la desviación de frecuencia Doppler de la señal recibida y su posterior comparación con tablas y gráficos.
La precisión de TRANSIT estaba en torno a los 250 m. Su gran aplicación fue la navegación de submarinos y de barcos.
El sistema actual NAVSTAR (GPS)
TRANSIT tenía muchos problemas y la entonces URSS tenía un sistema igual de nombre TSICADA. Había que dar un gran salto. La guerra fría fomentaba invertir unos cuantos billones de pesetas en un revolucionario sistema de navegación, que dejara a la URSS definitivamente atrás.
Se concibió un sistema formado por 24 satélites en órbita media, que diera cobertura global y continua.
En Rockwell (California) se llevó uno de los contratos más importantes de su época (NAVSTAR), con el encargo de 28 satélites por 10.000 millones de dolares.
El primer satélite NAVSTAR se lanzó en 1978 mediante un cohete Delta, y se planificó tener la constelación completa ocho años después. Unido a varios retrasos, el desastre de la lanzadera Challenger paró el proyecto durante tres años.
 
Cohete Delta en 1978 - Satélite NAVSTAR actualmente en órbita
Por fin, en diciembre de 1983 se declaró la fase operativa inicial del sistema GPS. El objetivo del sistema GPS era ofrecer a las fuerzas de los EE.UU. la posibilidad de posicionarse (disponer de la posición geográfica) de forma autónoma o individual, de vehículos o de armamento, con un coste relativamente bajo, con disponibilidad global y sin restricciones temporales. La iniciativa, financiación y explotación corrieron a cargo del Departamento de Defensa de los EE.UU. (DoD), el GPS se concibió como un sistema militar estratégico.
En 1984 un vuelo civil de Korean Airlines fue derribado por la Unión Soviética al invadir por error su espacio aéreo. Ello llevó a la administración Reagan a ofrecer a los usuarios civiles cierto nivel de uso de GPS, llegando finalmente a ceder el uso global y sin restricciones temporales, de esta forma se conseguía un retorno a la economía de los EE.UU. inimaginables unos años atrás. Además suponía un gran liderazgo tecnológico originando un vertiginoso mercado de aplicaciones.
Primer GPS commercial, lanzado en 1981 por Texas Instruments (TI 4100 y su antena), a pesar de su lentitud, sus indicadores analógicos y su precio (U$S 150.000) causó una revolución.
Desde 1982, con muy pocos satélites en órbita, aparecieron tímidamente los primeros fabricantes de receptores GPS destinados al mundo civil (Texas Instruments y Trimble Navigation).
En este momento, año 2010, hay míles de empresas que fabrican GPS, se venden millones de receptores en todo el mundo (dentro de teléfonos celulares y hasta en relojes de pulsera) y cada año se descubren nuevas aplicaciones utilizando mapas satelitales, telefonía móvil e internet.
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